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遊日時不難發現日本處處是吉祥物，當中有可愛的，也有怪得令人摸不著頭腦的。其實吉祥物文化在日本根深柢固，各縣市城鎮、企業團體、官方機構，甚至連監獄，都有自家的吉祥物，其中不少更深入民心，例如「船梨精」和「熊本熊」等等。它們對推廣地方文化、促進經濟及旅遊業到賑災，都可謂功不可沒，因此，在東京市郊甚至有一所長子集團吉祥物扮演者學校（Choko Group Mascot Actors' School），開設特訓班教導學員如何好好扮演專業的吉祥物。

Demand from theme parks, companies and even government offices is fuelling a mini-boom in the use of mascots in Japan. Choko Oohira is making it her mission to ensure that quantity doesn't undermine quality by teaching mascot skills at her own school.

走進大平長子的學校，迎面就是一排的吉祥物 cos 裝備，頭套、衣服、手套、鞋子一應俱全，而其中一個有趣的部門，就是吉祥物的製作和維修部。(Photo from choko-group.com)

大平長子的學校可代客戶去除吉祥物服裝上的污垢和異味，並建議大約每 6 個月清潔一次，如有破損，亦能局部修復。(Photo from choko-group.com)

這所學校的創辦人大平長子（Choko Ohira）開辦的課程「教養下一代吉祥物」，每堂課 2 小時，12 堂課要價 $270 美元（約加幣 $360）。事實上，大平長子在開辦這所學校之前，本身就是一名專業的吉祥物扮演者，並在這行打滾了幾十年。退休之後，她還是特別關注吉祥物，碰到吉祥物會多看兩眼，可是她很快就發現一個問題：很多吉祥物的扮演者非常不專業，於是萌生起辦學念頭。

第一節課是教學生怎麼擺 pose、怎麼走路，根據吉祥物年齡，步伐也要走的不一樣。怎麼跳舞、怎麼揮手、合影時擺甚麼動作、怎麼跟孩子們互動、怎麼表現出吉祥物的性格。這不是簡單的工作，尤其吉祥物的服裝很重，在日本悶熱的夏天會讓人難以忍受。(Photo from choko-group.com)

大平長子的學校針對吉祥物演出時所需的一切來開設課程，從劇本、音效、配樂、作曲、燈光、音響工程與玩偶製作通通包辦。大平長子還會教導學員如何在舉手投足間，讓吉祥物看起來活靈活現。她不斷耳提面命，絕不能露出一丁點的皮膚，以免洩露人偶裝內有人的祕密。此外，更要注意周圍小孩子的位置跟身高，步伐也比平時走路大很多，再累也不能讓肩膀有起伏。

她也表示，吉祥物如果只是站在那裡，它是沒有生命的，只有表演者用各種動作全方面表現出吉祥物的個性，它才能真正活起來。甚至在表演的時候，表演著要跳出自己的個性，把自己想像成吉祥物才行。

課程的最後，要打扮成吉祥物來一場畢業表演，演出合格才能畢業。(Photo from choko-group.com)

這裡的學生有 20 歲出頭的年輕人，也有 50 多歲的中老年人；有待業青年、家庭主婦、廚師，也有初級吉祥物表演者。有的來這裡是立志要學一門手藝，以後去主題公園當吉祥物，有的則是完全出於興趣。

與此同時，長子的學校也製作吉祥物的人偶服裝，並為需要的企業，和需要工作的吉祥物學員媒合，當中間人為他們接洽工作，可謂互助互利。

日本有的市町村不只有一個吉祥物，較大的城市通常有幾十個吉祥物，不同地區、公共基礎設施、學校、消防局、醫院，甚至下水道或稅收等都有吉祥物，僅岐阜市就有 10 個警察吉祥物。但警隊有吉祥物尚不為奇，圖中的和歌山監獄吉祥物，就真的讓人意想不到。

日本的地區吉祥物熱潮始於 2007 年，武士造型的「彥根貓」出現，以慶祝彥根城建立 400 周年。大型慶典加上可愛角色，很快得到全國關注，吸引了大批遊客前往彥根市，希望在城前看其表演、與之合照，「彥根貓」更成為該城市的搖錢樹，從商品及旅遊業中收益數十億日元。

在日本很難不遇到吉祥物，這種可愛、毛茸茸的設計會讓人在意想不到的情況下感到溫暖，譬如和歌山監獄，他們有一只擁有巨大柑橘頭和一個字母「P」（代表監獄）的橙色吉祥物，會在那裡給你擁抱，提醒你要打造沒有犯罪的社會。如果在橫濱，特別是在 11 月 10 日「廁所節」如廁，可能會遇到一個代表橫濱市資源回收局的吉祥物。

日本智庫三菱 UFJ 研究諮詢公司估計，全日本約有 4,000 個地方政府相關的吉祥物。先前單是大阪府就有約 92 個吉祥物，後來被財務省以浪費公帑為由大砍 20 個。另外，在政府機關、公司和其他組織則有 6,000 個吉祥物，這使得吉祥物在日本是個可行的職業選項，扮演吉祥物一天約可獲得 $100 美元的酬勞。

「船梨精」誕生於 2011 年，是千葉縣船橋市的非官方吉祥物，由於其獨特的過動、驚人彈跳力與多嘴吵鬧的角色設定迥異於一般吉祥物，因而脫穎而出，經常參與各大電視台的演出，還有自己的 music video。

「熊本熊」更是大成功，它在 2010 年初登場，現在已成為日本的國民吉祥物。部分成功原因來自「熊本熊」圖像在縣內開放使用，令它的芳容出現在火車、商店及林林種種的商品之上，成為了吉祥物界的超級巨星，「熊本熊」更會定期舉辦見面會，與粉絲互動，又有詼諧短片，成為了海內外知名的卡通人物。

日本每個主要城鎮或城市都引進了吉祥物，一些很快就被遺忘，另一些則持續流行，其實就跟明星一樣，需要天時、地利、人和。大平長子說，在日本，人們不常擁抱，但如果是玩偶就比較不會尷尬，對著吉祥物，可以做出平時做不到的事。因此，當吉祥物的樂趣之一，是平常你不會被陌生人仰慕，可是化身吉祥物，便瞬間成為萬人迷。不論能否大受歡迎，能夠為大眾帶來正能量，就是稱職的吉祥物。